Nitazeni: la minaccia silenziosa degli oppioidi sintetici in Europa

Negli ultimi anni, l’Europa si è trovata di fronte a una nuova emergenza sanitaria: la diffusione dei nitazeni, una classe di oppioidi sintetici estremamente potenti e pericolosi. Originariamente sviluppati negli anni ’50 per scopi farmaceutici mai perseguiti, oggi questi composti stanno invadendo il mercato nero, con conseguenze devastanti.

Alcuni nitazeni sono 60 volte più efficaci della morfina, quindi anche dosi minime possono essere letali, soprattutto quando vengono usati per tagliare l’eroina o per produrre farmaci contraffatti, spesso venduti e spacciati come benzodiazepine. All’ultimo Congresso Sitox 2025 gli esperti italiani hanno lanciato l’allarme, chiedendo come risposta istituzionale degli aggiornamenti urgenti ai protocolli medici e sistemi di sorveglianza attiva su tutto il territorio italiano. 

⚗️ Cosa sono i nitazeni?

A differenza di morfina ed eroina, i nitazeni non derivano dalla pianta dell’oppio, ma sono creati interamente in laboratorio. Originariamente sviluppati negli anni ’50 dalla casa farmaceutica svizzera Ciba-Geigy come antidolorifici (analgesici) sperimentali, non furono mai commercializzati per via dei rischi elevati. Sono tuttavia riapparsi nel 2019, soprattutto dopo i controlli sulla produzione di fentanyl in Cina e negli Stati Uniti.

La loro potenza è fino a dieci volte superiore a quella del fentanyl, già tristemente noto per la sua letalità: bastano pochi microgrammi di nitazeni per provocare un’overdose fatale. Per questo motivo, non sono mai stati impiegati in ambito medico.

Da segnalare come i comuni test ospedalieri, inoltre, risultino inefficaci alla loro rilevazione: molti di questi nuovi preparati sfuggono ai test tossicologici standard, rendendo difficile la diagnosi di intossicazione ed il trattamento più adeguato. Ma al configurarsi di una vera e propria “emergenza nitazeni” contribuisce anche un’altra circostanza: l’overdose è difficile da trattare in quanto il naloxone, antidoto standard per l’intossicazione da oppiacei, risulta meno efficace contro questa famiglia di droghe sintetiche.  

📊 Alcuni dati allarmanti

In Italia le forze dell’ordine in Italia hanno intercettato nitazeni in diverse regioni, soprattutto sotto forma di pillole contraffatte, oppure miscelati con eroina: i dati suggeriscono una diffusione crescente e quindi un mercato nero in espansione, anche e soprattutto online, come riportato dal  Sistema Nazionale di Allerta Precoce, che ha diffuso indicazioni pratiche ai centri tossicologici per la gestione di questa emergenza.

Anche negli Stati Uniti la DEA (Drug Enforcement Administration) ha incluso diversi nitazeni nella lista delle sostanze controllate, ma la loro produzione clandestina e conseguente diffusione continua a crescere. Nitazeni sono stati rilevati in diversi stati, spesso mescolati ad altre droghe o diffusi sottoforma di pillole contraffatte, così da rendere più difficile la loro identificazione. L’effetto nefasto sulla popolazione cresce di pari passo: in Tennessee, ad esempio, si sono verificati 92 decessi legati all’assunzione di nitazeni nel periodo compreso tra il 2019 e il 2023.

In Europa si attesta la circolazione di oltre 1.050 nuove sostanze psicoattive (NPS). In paesi come Germania, Paesi Bassi, Francia risultano segnalazioni crescenti di intossicazioni acute da nitazeni: considerando che spesso questi non sono rilevabili con i test tossicologici ospedalieri standard, i numeri reali sono con ogni probabilità più alti. Nel Regno Unito, l’assunzione di droghe sintetiche vendute come benzodiazepine, viene collegata a casi di ipertermia e sintomi neurologici gravi, con riportati almeno 94 decessi in soli sei mesi tra il 2023 e il 2024 secondo fonti ufficiali; la Svezia ha infine registrato 37 decessi legati all’assunzione di nitazeni nel periodo compreso tra il 2023 ed il 2024, con una diffusione rapida di questi oppioidi sintetici dalla potenza estrema e letale, associata ad un rischio di overdose estremamente elevato. 

🧠 Effetti euforici e psicotropi

I nitazeni agiscono sui recettori oppioidi del cervello generando euforia intensa, sedazione profonda ed analgesia: l’effetto è talmente intenso da causare dipendenza rapida e tolleranza crescente, aumentando il rischio di sovradosaggio.

Entrando nello specifico del meccanismo biologico, sembra che i nitazeni si leghino con alta affinità ai recettori μ-oppioidi (mu), provocando un’immediata sensazione di piacere e benessere: l’effetto calmante può essere così marcato da indurre uno stato di torpore o incoscienza, quindi un vera e propria sedazione profonda. Alcuni consumatori riferiscono sensazioni di “galleggiamento” o dissociazione, quindi distacco dalla realtà in cui tutti noi viviamo.

I nitazeni comportano una dipendenza rapida, in quanto l’euforia intensa può portare ad un uso compulsivo e sconsiderato già dopo poche assunzioni, con il rischio di andare in overdose anche a dosi minime, con effetti depressivi sul sistema respiratorio. Gli effetti risultano comunque imprevedibili, in quanto la composizione chimica varia tra i diversi derivati, rendendo difficile prevedere la risposta dell’organismo.

🧠Le attrattive fasulle nell’uso dei nitazeni

Come segnalato dalla Direzione centrale dei servizi antidroga, l’uso improprio si rileva soprattutto tra giovani e professionisti, per una migliore ed impropria gestione di stress e insonnia o come tentativo di migliorare le performance cognitive in ambito scolastico e lavorativo. In quest’ottica, è forse utile sottolineare che al momento non esistono studi scientifici affidabili che dimostrino una correlazione tra l’assunzione di nitazeni ed un miglioramento delle performance cognitive. Si tratta infatti di farmaci depressori del sistema nervoso centrale, non stimolanti: ciò significa che rallentano le funzioni cerebrali, non le potenziano. Provocano piuttosto sedazione, confusione mentale, euforia seguita da torpore, tutti sintomi che compromettono attenzione, memoria e capacità di ragionamento nell’individuo normale. 

Anche al fine di raggiugere una migliore conoscenza degli effetti di questi nuove droghe sintetiche, durante il XX Congresso europeo “Antidotes in Depth 2025”, tenutosi presso l’IRCCS Maugeri di Pavia, la Società Italiana di Tossicologia (SITOX) ha lanciato un forte allarme sui nitazeni. Si è così attivato in Lombardia un reparto dedicato allo studio degli effetti dei nitazeni e di altre nuove sostanze psicoattive, che si occupa di analizzare i danni a lungo termine causati dall’assunzione impropria di droghe sintetiche, studiandone gli effetti neurologici, cardiaci e metabolici sull’organismo. 

Emergenza nitazeni: una minaccia silenziosa

I nitazeni rappresentano quindi una minaccia silenziosa, perché prodotta clandestinamente. ma potenzialmente devastante, in quanto anche dosi minime di queste droghe sintetiche possono risultare letali. La loro presenza invisibile nei mix di droghe rende difficile per i consumatori sapere cosa stanno assumendo.

La loro diffusione richiede una risposta rapida e coordinata da parte di istituzioni, operatori sanitari e cittadini. Informarsi è il primo passo per proteggersi, e in questo senso lo Stato è chiamato alla messa in atto di una più diffusa sensibilizzazione, attraverso campagne di prevenzione nelle scuole e sui luoghi di lavoro. Si auspicano inoltre un monitoraggio congiunto tra agenzie europee per limitare la diffusione a largo spettro dei nitazeni soprattutto tra i più giovani, nonché l’aggiornamento dei protocolli per riconoscere e trattare le intossicazioni, attraverso una costante formazione medica a più livelli,  contribuendo con una rigorosa allerta mediatica ed istituzionale,  in Italia come all’estero, in ambito ospedaliero come sul territorio, di grande impatto sulla salute pubblica di tutti.